早期道教重要派别。东汉顺帝时（126—144）沛国（今江苏丰县）人张陵（即张道陵）于西蜀鹤鸣山（今四川大邑县境，一说为四川剑阁县境）创立。他托言太上老君降受道法造作《正一经》、《天宫章本》等道经符书二十四篇，自号“太清玄元”。所创此派本名正一道或正一盟威之道，由于道教徒尊道陵为天师（一说他自称天师），又称天师道。又因入道者须交纳信米五斗（汉时的一斗约等于今日的二升），故世俗称之为五斗米道（一说因崇拜五方星斗和斗姆而得名）简称“米道”。信奉“太清玄元无上三天无极大道太上老君”为主神的众多天君、神官，以《老子五千文》（即《道德经》）为主经，以济世救人、长生成仙为宗旨，教人奉道守诚，诚信为善。其道术主要是召神劾鬼，符咒驱邪，兼及导引、行气，房中，炼丹服药等。通过给山村农民治病，获得民众信仰。“百姓翕然奉事之以为师，弟子户至数万”（葛洪《神仙传》卷四）。于是设立祭酒，分领其户，在信徒集中处“立治署职”，作为基本组织单位和宗教活动场所，也就是分布各地的传道教区。到汉安二年（143）设二十四治（绝大部分在今四川境内），首治阳平治县有中央教区性质，张陵以阳平治都功印、三五斩邪雌雄剑为掌教信物及传嗣法器。张陵仙逝（156）后二十余年，汉灵帝光和（178—183）巴郡人张修，于巴郡、汉中传播五斗米道，其法基本承袭张陵而又有所发展。设奸令、祭酒负责讲习《老子五千文》；除用符咒治病外，还“加施净室，使病人处其中思过”。设鬼使，专为病者祈祷。承袭古代关于天官（天帝）赐福，地官（地祗）赦罪，水官（水神）解厄的神话传说，祷时书写病人姓名及服罪之意的文书三份，一份“上之天，著山上”，一份“埋之地”，一份“沉之水”，叫做“三官手书”（《三国志》卷八《张鲁传》注引《典略》）病者常出五斗米以谢，俗称“五斗米师”，时人“竞共事之”。中平元年（184）响应黄巾起义，“寇郡县”，后败亡。张陵之孙张鲁，承袭祖传道法，利用刘焉的权势，据有巴郡、汉中，不置长吏，以祭酒为治，建立教政合一的政权近三十年。他以“鬼道”（即五斗米道）教民，初学者皆为鬼卒，入道较久并受到信任者为祭酒。是统领部众的骨干，统领部众多者为治头大祭酒。各治头大祭酒统属自号“师君”的张鲁领导，建立宝塔式的教阶级制和官阶制。皆教以诚信不欺诈，有病自首其过。诸祭酒统辖区内皆作义舍，内备米、肉，为过往行人免费提供食宿。有小过者，责修道路百步以抵过。对犯法者，宽有三次而再犯，才处刑罚。史称“民夷便乐之”，朝廷“力不能征”。从张陵到张鲁宣讲《老子五千文》的讲义是为《老子想尔注》。《想尔注》从宗教神学解说《老子》，如称：“一者道也，……一散形为气，聚形为太上老君”；“道设生以赏善，设死威恶”；“奉道诫，积善成功，积精成神，神成仙寿”；“治国之君务修道德，忠臣辅佐在行道，道普德溢，太平至矣，吏民怀慕则易治矣；悉如信道，皆仙寿矣。”宣扬信道、修道、行道，治身可得仙寿的教义，在道教发展史上有重要影响。建安二十年（215），张鲁投降曹操，拜镇南将军，封阆中侯，大量道徒随之北迁，五斗米道发展到中原地区，随后更向东南传播。两晋时期世家豪族也纷纷加入，王羲之家族即“世事张氏五斗道”。四川和江浙地区农民多有利用五斗米道起事者。孙恩、卢循领导农民起义，转战十余年（397—411），“八郡一时俱起”，有众数十万人。南北朝时，在北方，嵩山道士寇谦之，自称奉太上老君之命，“清整道教，除去三张伪法”，建立“专以礼度为首，而加之以服食闭炼”的新天师道，称北天师道；在南方，庐山道士陆修静，整理道教经书，编著较系统的道教斋戒仪范，称南天师道。唐宋以后，南北天师与上清、灵宝、净明等道派逐渐合流。元成宗大德八年（1304），张道陵三十八代后裔张与材，受封为“正一教主”，统领三山（茅山、阁皂山、龙虎山）符箓，始正式公开称为正一道，并为此后各符箓道派的总称。元代以后，与全真派同为中国道教的两大派。故所谓五斗米道，乃汉魏两晋间世俗对张道陵所创正一道（即天师道）的称呼，此称呼只见于官修史书而不见于道教典籍，自南北朝以后不再有此称谓
